
Pro první alba Metalliky byla typická rychlá tempa skladeb, a hudebně náročné a agresivní kompozice. Tato skutečnost je zařadila společně se skupinami
Megadeth,
Slayer a
Anthrax do "Velké čtyřky" thrash metalu. Kapela si dokázala postupně získávat stále větší a větší množství fanoušků v undergroundu, a také přízeň kritiky. Někteří kritici považují album
Master of Puppets z roku 1986 za jeden z nejvýznamnějších metalových alb. Skupina dosáhla výrazný komerční úspěch se stejnojmenným albem
Metallica, vydaném v roku 1991, které debutovalo na 1. místě žebříčku
Billboard 200. Tímto albem se kapela počala ubírat směrem ke komerčnějšímu publiku.
V roce 2000 Metallica, spolu s několika dalšími umělci, zažalovala společnost
Napster za sdílení materiálu chráněného autorskými právy bez souhlasu členů kapely.
[1] Spor se skončil dohodou a z Napsteru se stala placená služba. Album
St. Anger, vydané v roce 2003, navzdory debutu na 1. místě žebříčku
Billboard 200, zklamalo některé fanoušky, kteří kritizovali zejména chybějící kytarová sóla a "plechové" bicí. Dokument s názvem
Some Kind of Monster přiblížil fanouškům proces nahrávání alba.

Metallica doposud vydala
devět studiových alb, dvě živé alba, dvě EP, dvaadvacet videoklipů a třiačtyřicet singlů. Skupina vyhrála sedm
cen Grammy a jako jediné kapele v historii se jí podařilo bodovat v albovém žebříčku
Billboard 200 na prvním místě s pěti po sobě následujícími alby.
[2] Album
Metallica (1991), s kterého se v USA prodalo více než 15 miliónů kopií (22 mil. celosvětově), je 25. nejprodávanějším albem v USA.
[3] V období, kdy vyšlo jejich poslední album
Death Magnetic se celkový počet prodaných nahrávek odhadoval na více než 100 miliónů. K září 2008 byla Metallica pátým nejlépe se prodávajícím hudebným interpretem, odkdy 25. května 1991 začal informační systém SoundScan sledovat prodejnost nahrávek. Za sledované období prodala Metallica jenom v Spojených státech 50,111,000 alb.